C'est en 1697 qu'est construit cet ensemble de neuf écluses qui permet de franchir un dénivelé de 21,5 mètres sur une longueur de 300 mètres. C'est sans aucun doute l'attraction la plus spectaculaire de tout le canal du Midi de par sa succession de cascades mais aussi grâce à la vue panoramique sur la ville de Béziers. Devenu depuis quelques dizaines d'années une véritable attraction touristique, il était temps de le rénover et de le mettre mieux en valeur. Aujourd'hui encore, le site est mal indiqué même si en cherchant bien on parvient tout de même à s'y rendre mais surtout le visiteur ne comprend pas grand chose à l'ouvrage faute d'explication, ne sait pas trop quoi y faire à part observer le spectacle, certes impressionnant, des péniches qui franchissent la série d'écluses et de plus consomment peu faute d'une offre sérieuse de souvenirs ou de produits à acheter. Le résultat finalement c'est une fréquentation importante mais des visiteurs relativement insatisfaits et très peu de retombées économiques pour la ville de Béziers considérant que, par ailleurs, rien n'est fait pour inciter les touristes à ne pas repartir comme ils sont venus c'est à dire sans faire un détour par le centre ville de la cité biterroise. C'est en 2012 que la communauté d'agglomération de Béziers Méditerranée prend en main le projet et décide de lancer une consultation afin de recueillir des propositions de requalification du site. Deux équipes spécialisées remportent la consultation et réalisent le tour de force de recevoir un accord de tous les partenaires du projet. Alep, un cabinet de paysagiste, associé au cabinet d'architecte INCA font consensus grâce à leur expérience dans le traitement de sites patrimoniaux et sensibles tels que le Cirque de Navacelles, Rocamadour et d'autres, mais aussi et surtout du fait de la qualité d'une proposition très attentive au respect de l'histoire du site comme à son inscription dans son environnement immédiat.
 

Un projet de valorisation ambitieux et respectueux du site

C'est donc un projet à 12 millions d'Euros qui est proposé à la validation des diverses commissions qui, au titre des trois classements du site (patrimoine mondial de l'UNESCO, Monuments Historiques, site classé loi de 1930), peuvent ou non autoriser les travaux. Encore une fois la qualité de la proposition et l'engagement de tous les partenaires et, plus particulièrement des élus locaux, emportent l'adhésion et la rénovation va pouvoir s'engager. C'est l'Office de Tourisme qui portera le projet à charge pour lui de le gérer par la suite et donc aussi d'en équilibrer financièrement l'exploitation. C'est en décembre dernier que le chantier a commencé et la première tranche devrait être finie en juin prochain. Cette première phase verra la création du parking en haut des écluses en arrivant de la route de Narbonne et de la rampe d'accès qui mènera au coche d'eau. L'ensemble de l'aménagement sera accessible à tous les publics et notamment les personnes handicapées et il sera totalement respectueux de l'environnement et de son intégration au site. Un ajout contemporain sera fait au bâtiment du coche d'eau, une verrière attenante sera construite et accueillera un restaurant. Une nouvelle déambulation des visiteurs sera aussi mise en place grâce à des passerelles qui permettront de traverser les écluses et de visiter le site d'une façon plus naturelle et plus sure. Enfin la maison du coche d'eau va être aménagée pour accueillir une boutique où seront vendus des produits du terroir dont les vins locaux bien évidemment, un point d'information, un espace pour accueillir les groupes et deux ou trois espaces commerciaux accueillant des prestataires tels que les organisateurs de croisières sur le canal et enfin à l'étage un espace vidéo explicatif de l'histoire du canal. La seconde phase de travaux qui débutera en juillet 2016 pour s'achever un an plus tard sera constituée essentiellement d'aménagement paysager de l'ensemble du site (réfection des sols, création des passerelles, plantation de végétaux, mise en place des éclairages et des éléments explicatifs du site).





C'est donc en juillet 2017 que le site entièrement rénové sera de nouveau au public. Public qui ne pourra que se réjouir que ces neuf écluses qui font la fierté de Béziers aient retrouvées un lustre qu'elles avaient perdu depuis bien longtemps. Reste à espérer que les centaines de milliers de visiteurs futurs n'oublient pas de venir visiter aussi la ville si proche. Un petit train gratuit est prévu pour ça, un bus navette aussi et qui sait un téléphérique...




Bruno Deschamps